臭号

正场之后。

　　接下来的数日。

　　整个清河县城完全沉浸在科举的氛围中。

　　每场考试间隔两到三日，用于考官们阅卷，排名，以及发布决定考生去留的圆案。

　　因为过了第一场正场的筛选阶段，接下来的第二场初覆第三场再覆和第四场连覆，难度就相对小了许多。

　　等到四场过后，原本的千余考生，已仅剩下不到三百之数了。

　　这段时间，王砚明心无旁骛。

　　每日除了读书就是练字，将六年所学一一倾注笔端。

　　父亲王二牛虽不懂具体名次高低，但，见儿子场场顺利，脸上的皱纹都舒展了许多。

　　只是默默将伙食弄得更精细些，夜晚添炭更勤些。

　　……

　　很快。

　　一转眼，便到了第五场。

　　这一场，是知县陈县令亲定的加试。

　　意在进一步甄别优劣，确定最终长案的位次。

　　此场只考一篇，策论。

　　考前一夜。

　　王砚明照例温书至定更时分，方才歇下。

　　王二牛小心吹熄油灯，躺在另一张床上，听着儿子均匀的呼吸，心中满是期盼。

　　……

　　正月二十。

　　第五场，策论来了。

　　天色未明，王砚明再次踏入考院。

　　经过搜检，书吏唱号：

　　“戊字列，九号！”

　　唰！

　　王砚明心中微微一沉。

　　戊字列，位于考棚最西侧，靠近那片以污秽著称的号舍禁地，茅厕。

　　九号，恐怕已属臭号范围……

　　果然。

　　当他找到戊字九号时，一股强烈的气味瞬间扑面而来。

　　号舍比其他列更为潮湿阴冷，墙角可见霉斑。

　　而仅仅三四丈外，便是以芦席围起的简易茅厕。

　　此时虽尚早，但可以想见，考试开始后，上百考生频繁如厕。

　　那气味与蚊蝇，简直不敢想象。

　　旁边。

　　几个同样被分到附近号舍的考生，已有人忍不住低声咒骂，脸色发白。

　　王砚明闭了闭眼，压下心头泛起的一丝烦躁。

　　林先生说过，科场之上，七分学问，两分运气，还有一分，是心性，心若乱，满腹经纶亦枉然。

　　况且，对比原主家中那漏雨的茅屋，冬夜的寒风，还有为药钱发愁的日夜……眼前的污秽与不适，似乎，并非不能忍受？

　　想到这里，他立马强迫自己适应起来。

　　先入坐后，便取出笔墨，点燃油灯。

　　微弱的火苗，在空气中摇曳。

　　他从考篮中拿出母亲准备的薄荷叶，悄悄含了一片在舌下，接着取出春桃给的薄荷油，涂抹在鼻下与人中。

　　清凉之意，瞬间冲淡了浊气，也让心神为之一清。

　　不一会。

　　随着考院大门关上。

　　试题也逐一发下，只有一行字。

　　近岁漕运沿线及滨湖州县，屡有水匪为患，劫掠商旅，侵扰乡里，虽有剿抚，然旋灭旋生。

　　试析其根源，并陈靖绥之策。

　　看到题目，王砚明眸光一凝。

　　水匪，这话题对他而言，简直不要太熟。

　　不久前，张府那惊魂一夜，刀光剑影的场景，此刻还依旧历历在目呢。

　　作为亲历者，他天然比别人多了一层优势。

　　就在他凝神构思时，考试正式开始。

　　不久，茅厕开始繁忙起来。

　　各种不堪的气味随着寒风一阵阵飘来，越来越浓烈。

　　蚊蝇虽在初春不多，却也闻味而动，嗡嗡扰人。

　　隔壁号舍已有考生忍受不住，发出干呕声，更有心烦意乱者将笔重重搁在木板上。

　　王砚明紧抿着唇，努力将注意力全部集中在试题上。

　　提笔在草稿上写下。

　　“匪患一在民生困顿，漕工、纤夫、失地渔民，遇灾年或盘剥，生计无着，鋌而走险。”

　　“二在吏治疏懈，关卡勒索，捕役畏缩，甚或兵匪勾结，坐地分赃，三在剿抚失当，只知武力清剿，不察民生根本，或招抚流于形式，未能妥善安置，使之复为匪类。”

　　“四在地形便利，河湖港汊，官兵难以深入……”

　　这些思考，有些来自平日读史阅世。