南方的国家

【神谕纪元·二七三〇年（春）】

　　南方边境，湿热的风中夹杂着稻花的香气。

　　距离当年大夏确立南进国策已经过去了整整一百多年。

　　经过几代人的筚路蓝缕，曾经荒凉的雨林边缘，如今已是大夏最富庶的粮仓。

　　第三十一城、第三十二城、第三十三城。

　　三座宏伟的大城呈品字形分布在向南延伸的五百里沃土上。

　　这里河网密布，水稻一年两熟，无数的粮食通过宽阔的官道和水路源源不断地运往北方。

　　边境线外四百里，一支二十人的精锐斥候小队，正牵着马，小心翼翼地穿行在一片茂密的阔叶林中。

　　他们是第三十三城守备军的夜不收，任务是例行探查边境线外的动向。

　　“头儿，有点不对劲。”

　　一名年轻的斥候抹了一把脸上的汗水，压低声音说道，“这四百里走下来，太干净了。”

　　“干净？”

　　“对。以前这片林子里虽然没人，但偶尔还能看到一些野人部落活动的痕迹，或者废弃的篝火。但这几天……一个野人部落都没看到，仿佛全都消失了。”

　　斥候队长眉头紧锁。在边境线上，没有消息往往就是最坏的消息。

　　野人不会凭空消失，除非……被什么东西驱赶，或者吞并了。

　　“继续向前！小心警戒！”

　　又走了两天。

　　当他们翻过一座低矮的丘陵时，眼前的景象让所有人都倒吸了一口凉气。

　　下方的河谷平原上，赫然出现了一个村庄。

　　不是那种乱糟糟的野人营地，而是有着规整的茅草屋、有着水渠、有着方块田的定居村落！

　　田间，男人们挥舞着锄头耕作；屋前，女人们坐在织布机前忙碌。

　　虽然这些人看起来面黄肌瘦，衣衫褴褛，但这分明就是成熟的农耕文明特征。

　　“这……”

　　几名斥候面面相觑。

　　“史书《山海志》里不是说，那个所谓的‘南方之国’在距离王都一千五百里外吗？”

　　一名斥候拿出地图比划着，“咱们现在的位置，距离王都不过一千三百里左右。怎么这里就有村庄了？”

　　队长脸色阴沉：“这说明了一件事，我们在向南扩，他们也在向北扩。而且……速度不慢。”

　　“绕过去，别惊动他们。再往前看看！”

　　队伍沿着山脊线继续向南。

　　路过一个简陋的小镇时，斥候们趴在草丛里，观察到了更令人震惊的细节。

　　那些村民手中的农具，虽然做工粗糙，表面坑坑洼洼，但那种黑沉沉的色泽骗不了人。

　　铁器。

　　“他们也有铁。”

　　队长的声音有些干涩，“虽然看起来像是最原始的块炼铁，不如我们的灌钢法坚硬，但那是铁器无疑。”

　　如果说农耕代表了人口，那铁器就代表了战争潜力。

　　又行进了一天。

　　一座城池出现在了视野尽头。

　　虽然那城墙只有两丈高，用的是夯土并未包砖，看起来有些寒酸，但依然具备了完整的防御体系。

　　城门口有手持长矛的士兵站岗，进出的商队络绎不绝。

　　“不能再近了。”

　　队长按住躁动的战马，“这里有驻军，一旦被发现，我们二十个人不够人家塞牙缝的。”

　　“抓舌头！必须搞清楚这是哪里！”

　　……

　　三天后，城外的一条偏僻小道上。

　　一支小型的商队正在向南行进，似乎是刚送完货出城。

　　“动手！”

　　随着一声呼哨，二十几名大夏斥候如猛虎下山。

　　对方那几个只有木棒和劣质青铜刀的护卫根本不是对手，瞬间被放倒。

　　那个坐在马车里的胖商人被一把揪了出来，扔在地上。