活路

　　小石头被这声音吓得一激灵，转身就扑进了闻声出屋的母亲怀里，紧紧抱住她的腿。

　　院子里的石家人听着，才知道是孙老大媳妇在哭求。

　　孙家今年的地也全毁了，孙老大走投无路，打算将刚满十二岁的闺女卖给人牙子，换点粮食给久病在床的老娘抓药。

　　石老大媳妇听着隔壁那几乎不像人声的哀嚎，身子止不住地微微发抖。

　　她甚至不敢抬头去看对面丈夫的脸，一把抱起儿子，转身就逃回了屋里。

　　家里的光景她清楚，她怕，怕下一个就轮到自家。

　　这几日，村里这样商量着卖女卖妻的场景已不是头一回了，可能再过几天，人牙子就真的要上门领人了。

　　石老大低下头，望着手里那碗清得能照出人影的稀粥，沉默得像块石头。

　　次日晌午，村里的破锣被敲得震天响响，村长石老根沙哑的嗓子挨家挨户喊：

　　“都听真了！朝廷的恩典下来了，县里开了义仓，赊给咱麦种，还有荞麦种！八十日就能熟的荞麦！女眷们也能去领麻丝，领回家织布，按尺算工钱！过几日还有鸡崽，也是赊给咱养！”

　　他喘了口气，用尽力气喊出最后一句：“免——两年——田税！朝廷给咱们免两年田税！”

　　最后那句话刚落下，几扇紧闭的破木门猛地被拉开，探出几张枯槁的脸。

　　“免税！？真的免税吗？！”

　　“赊？拿啥还？”

　　“拿秋后的收成还！拿织出的布还！拿养大的鸡下蛋还！”石老根捶着胸口，老泪纵横：“这是活路！朝廷给咱留的活路！”

　　石老汉听着，眼皮颤了颤。

　　他低头，看着自己那双皲裂的、沾着泥垢的手，良久，他撑住膝盖，慢慢地站了起来。

　　晒谷场上已经聚了些人。

　　县里来的小吏守着几口打开的麻袋，里面都是种子，粒粒饱满，另一边堆着成捆的麻丝。

　　石老汉和两个儿子沉默地排在队伍里，轮到他时，小吏抬头瞥他一眼：“姓名？家里几亩绝收？”

　　“石大山，七亩七分。”

　　小吏看向一旁的村长石老根，老根连忙使劲点头，小吏这才在册子上记下。

　　里正在一旁看着，和村长一同在那页纸上摁了手印，算是为石老汉担，担保他说的亩数不假，也担保他是本分的庄稼人。

　　最后轮到石老汉，他伸出粗糙的拇指，在朱砂印泥里重重一摁，又在那张粗糙的麻纸欠单上，摁下一个鲜红的指印。

　　小吏这才先舀起一瓢麦种称重，边称边说：“按亩赊的，一半麦种一半荞麦，秋后收成，官抽一成抵种钱，麻丝要吗？”

　　石老大和石老二赶紧连声应道：“要的要的！家里媳妇手巧，一准儿织好！”

　　“这里，画押。”

　　至于鸡崽，小吏说还没运到，得再等几天。

　　鸡崽不比种子，不是谁都能领，怕有人领回去就宰了吃，须得是村长和里正都觉得可靠、肯下力气好好养的人家，他们才敢作保让人领走。

　　在石家人走后没多久，孙老大领着妻女，佝偻着背排在队伍里，轮到他们时，孙老大那双布满裂口的手在衣襟上擦了又擦，才小心翼翼地去接官吏递来的种子和麻丝。

　　石老汉和两个儿子抱着分到的东西往家走，经过自家田地时，他停下脚步，蹲下身，抓了一把土。

　　他抬头望向那片被倒春寒彻底杀死的麦田。

　　风刮过，一片寂静里，他仿佛听见土地深处，还有些什么东西，在缓慢地、艰难地搏