院试（中）

半个时辰后。

　　日头终于沉入西山。

　　一声锣响传来。

　　“铛！”

　　“停笔！交卷！”

　　刹那间，考场上响起一片哗啦啦的声音。

　　王砚明拿起卷子，随着人流走向交卷处。

　　交卷的队伍排得很长，他跟在后面，一步一步往前挪。

　　这时，前面忽然传来一阵哭喊声道：

　　“求求大人！”

　　“再给片刻！就片刻！”

　　“学生马上就写完了！”

　　一个年轻的考生跪在地上。

　　双手捧着没写完的卷子，泪流满面。

　　他面前的搜检官面无表情，一把夺过卷子，当场撕成两半。

　　“迟交者，黜落！”

　　“规矩如此，求也无用！”

　　那考生瘫倒在地，放声大哭。

　　旁边的人纷纷侧目，有人同情，有人庆幸，有人面无表情。

　　王砚明看着这一幕，心中五味杂陈。

　　这就是科举。

　　一念之差，便是天壤之别。

　　他收回目光，继续排队。

　　交完卷。

　　走出考场，外面已是暮色四合。

　　府学门前，密密麻麻站满了人。

　　那些考完的考生，那些等待的家人，那些看热闹的百姓，把整条街挤得水泄不通。

　　王砚明站在人群里，望着这片人海，心中忽然涌起一阵感慨。

　　他知道，今天这一场，只是开始。

　　近两千名考生，能进入第二场覆试的，不过三百人左右。

　　而最后能成为秀才的，只有五十人上下。

　　三十里挑一。

　　他想起那些在考场上见过的面孔，张文渊，朱平安，李俊，白玉卿，还有那个被撕了卷子，瘫倒在地的年轻人……

　　他们中，只有极少数人能走到最后。

　　正想着。

　　远处，传来一声声呼唤：

　　“砚明！砚明！这儿！”

　　他循声望去，只见张文渊，李俊，朱平安，卢熙四人正站在人群外，朝他拼命挥手。

　　他嘴角浮起一丝笑意，迈步朝他们走去。

　　不管结果如何，至少此刻，他们在一起。

　　暮色四合，华灯初上。

　　院试第一场，结束了。

　　……

　　院试第一场结束的次日，府学明伦堂。

　　大堂正中央。

　　摆放着一张巨大的长案，上面堆满了试卷。

　　近两千份卷子，叠得如同小山一般。

　　长案两侧，坐着十几位须发斑白的儒者。

　　皆是此次受聘的同考官，有府学教授，有各县教谕，还有几位致仕回乡的大儒。

　　长案正北，设一独案，端坐着此次院试的主考官。

　　提督南直隶学政，李蕴之。

　　他今日穿着绯色官服，头戴乌纱，面容方正，目光如电。

　　与往日尊经阁里那个温润如玉的老先生相比，此刻的他，多了几分肃杀之气。

　　“诸位。”

　　李蕴之开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：

　　“此次院试，乃本官到任后第一次取士。”

　　“规矩只有一条，秉公。”

　　“无论出身，无论背景。”