升官了！在慈云寺当“知客僧”的日子——“升官”
然而，
就在他手指摩挲过剑柄与剑身连接处的几道旧划痕，
并瞥见剑脊上那几处难以擦拭干净、已然变成暗褐色的细微斑点时，
他的动作猛地一僵，脸上的喜色瞬间凝固。
这柄剑……他认得！
这分明就是昨夜利亚姆用过的那柄！
那几道划痕一模一样，
记忆犹新。
而那暗褐色的斑点……
分明是干涸的血迹！
利亚姆的飞剑，
怎么会……
在宋宁手中？
又“赏”给了自己？
昨夜分别时，
自己把这柄劣质飞剑还给利亚姆，
而他不是跟着宋宁和德橙离开了吗？
难道……
一股寒意毫无征兆地从脊椎骨窜起，
瞬间席卷全身，
让他握着剑柄的手都微微发凉。
他不敢深想，
只能死死低下头，掩饰住眼中翻涌的惊悸与猜测。
宋宁似乎完全没有注意到他瞬间的异样，
或者说，
毫不在意。
他的声音依旧平淡地传来，话题已然转向：
“飞剑既已给你，日后需勤加练习。留给你或者我们的时间，恐怕不多了。”
朴灿国强迫自己收敛心神，
集中注意力聆听。
“危险，或许比预想中来得更快。”
宋宁的目光仿佛能穿透窗纸，
看到远方正在汇聚的风云，
“在此之前，你若能勤修不辍，将御剑之术练至‘入门’之境，真正踏入‘剑仙’门槛，哪怕只是最初阶，也总算有了几分自保之力，活下去的概率会大上许多。”
他顿了顿，
语气转冷，带着一种近乎残酷的直白：
“若是不能……便不要指望每次危难临头，我都会恰好在场，或恰好有闲暇出手救你。届时若死，莫怨天，莫尤人，只怨你自己本事不济，是个无用的累赘。”
这番话如同冰水浇头，
让朴灿国刚刚因得剑而升起的一丝热度彻底熄灭，
取而代之的是沉重的压力与更深的恐惧。
他连忙点头如捣蒜，急切地表态：
“是！是！知客大人教诲，属下铭记在心！属下一定刻苦修炼，绝不敢有半分懈怠！”
说完，
他脸上又露出几分实实在在的难色，
声音也低了下去，带着恳求：
“只是……知客大人，属下也想日夜苦修，但……但如今每日在斋堂后厨，从卯时忙到亥时，劈柴、挑水、和面、烧火、洗涮……十几个时辰下来，回到通铺已是筋疲力尽，连抬手指的力气都无，实在……实在挤不出多少时间静心练剑。您看……能否……”
“此事不难。”
宋宁似乎早有预料，
打断了他的诉苦，直接说道，
“我已将你从云水堂挂单名录中划去，正式调入香积厨。自此刻起，你便是香积厨的人了。”
朴灿国眼睛一亮，
期待等着宋宁接下来的话。
宋宁继续道：
“香积厨归我直辖。稍后，我会将你擢升为香积厨执事僧之一，也会告知慧火。此后，你直接听我调遣，不必再做那些洒扫搬运的粗重杂役。日常时间，自行安排，以修炼为主。但需随传随到，明白吗？”
“明白！明白！”
朴灿国只觉得一股巨大的惊喜和暖流涌上心头，
几乎要将他淹没。
不再做那些耗尽体力的杂役，
有了正式身份和修炼时间，
这简直是翻天覆地的改变！
他激动得难以自持，
“扑通”一声双膝跪地，
对着宋宁“咚咚咚”连磕了三个响头，
声音带着哽咽：
“多谢知客大人再造之恩！大人对朴灿国恩同再造，此恩此德，属下永世不忘！属下发誓，此生绝不敢对大人有丝毫异心，绝不做背信弃义之事！”
他的感激发自肺腑，
这一刻，
宋宁在他心中的地位已然无可动摇。
然而，
宋宁的反应却依旧是那般平静，
甚至有些冷淡。
他俯视着跪地叩首的朴灿国，声音清晰而疏离：
“朴灿国，我的话，你须听得明白。我行事，只看‘有用’与‘无用’。你有用，我便赏你位置，予你便利。你成了累赘，我便会如丢弃乔一般，毫不犹豫。赏罚分明，仅此而已。所以，你想活下去，想不被抛弃，唯一的办法，就是拼命让自己变得‘有用’。除此之外，别无他途。若最终还是死了，记住，那是你自己的选择和能力的问题，与我无关。”
这番话，
将刚刚升起的温情与感恩彻底撕碎，
只剩下赤裸裸的利益交换与生存法则。
朴灿国跪在地上，
额头抵着冰冷的砖面，
激动的心情迅速冷却，
取而代之的是一种更加清醒、甚至有些战栗的觉悟。
“是……属下明白。属下一定竭尽全力，不负大人期望，定要成为对大人有用之人！”
他抬起头，
脸上的激动已被一种坚定的苍白取代。
“嗯。”
宋宁似乎对他的表态还算满意，
不再继续这个话题，转而问道，
“现下你既已归我直管，可还有其它难处或需要？趁我现在在此，一并提出。”
朴灿国快速在脑中过了一遍。
住处？
香积厨执事自有单间禅房。
饮食？
香积厨还能饿着厨子？
功法？
有了飞剑和之前的入门口诀，暂时够练。
至于更深的需求或疑问……
他不敢提，也不能提。
“没……没有了。谢大人关怀，属下暂无他求。”
他恭敬地回答。
宋宁不再多言，
身体微微后靠，
目光转向禅房一角悬挂的那个黄铜铃铛。
他伸出手，
握住系着铃舌的细绳。
“铃铃铃……”
清脆而富有穿透力的铃声，
再次在静谧的禅房中响起，
向外传去。