危局暗涌

吕玲绮按剑紧随其后，低声道：“我已令亲卫营散入皇城四周要道，若有异动，可速接应。”

　　曹昂微一颔首，心中稍安。

　　玲绮虽性子刚烈，行事却愈发沉稳周全。

　　车驾抵达宫门，早有黄门侍郎迎候。

　　依制，吕玲绮及亲卫皆需止步于宫门外。

　　“我在此处等你。”吕玲绮沉声道。

　　曹昂坦然下车，整了整衣冠，随侍郎步入重重宫阙。

　　朱红宫墙，琉璃碧瓦，在夏日晨光中肃穆庄严。

　　承光殿前，宦者唱名。

　　“宣——徐州牧曹昂，觐见！”

　　曹昂深吸一气，敛容肃目，迈步踏入殿中。

　　殿内光线略暗，熏香浓郁。

　　汉献帝刘协端坐龙椅之上，冠冕垂旒，看不清神色。

　　皇后曹节凤冠霞帔，坐于一侧。

　　文武百官分列两旁，目光齐刷刷落在他身上，探究、审视、忌惮、冷漠……不一而足。

　　曹昂行至御阶下，依礼参拜：“臣曹昂，奉旨北伐归来，觐见陛下，愿陛下万岁！”

　　声音清朗，回荡殿中。

　　刘协并未立刻叫起。

　　殿内一片死寂，落针可闻。

　　良久，刘协方缓缓开口，声音听不出喜怒：“曹爱卿平身。北伐之事，朕已听闻。为何无功而返？”

　　曹昂起身，垂首恭答：“回陛下。臣奉旨讨逆，初入河北，连下数城。然袁氏兄弟阋墙已久，闻天兵至，暂弃前嫌，联手抗我。其众寡悬殊，臣为保全将士，暂退守平原，深沟高垒，以待天时。此臣调度失当之过，恳请陛下治罪。”

　　他语气平静，只字不提流言。

　　“哦？”刘协拖长了音调，指尖轻敲龙椅扶手，“朕怎么听闻，是军中有些不大好的传言，以致军心涣散，二袁趁机联手？”

　　此言一出，殿中气氛骤紧！

　　所有人的目光瞬间聚焦曹昂，等着他的反应。

　　曹昂心头一凛。

　　他抬头，目光坦荡迎向御座，声音提高三分，“陛下明鉴！军中确有宵小散布流言，此乃二袁乱我军心之诡计！臣已查明，彼辈欲借此污臣清誉，动摇我军根基！”

　　“臣行得正，坐得直，对此等无稽之谈，唯有嗤之以鼻！臣之心，天地可鉴，唯在匡扶汉室，扫平不臣！若因些许污蔑便畏缩不前，岂非正中贼人下怀？臣请陛下允臣戴罪立功，整军再战，必提二袁首级，献于阙下！”

　　他一番话掷地有声，姿态强硬。

　　刘协盯着他，半晌无言。

　　曹昂的坦荡，让他有些措手不及。

　　他本欲敲打曹昂，甚至试探曹操态度，却不想被如此强硬顶回。

　　曹节适时开口，声音温婉：“陛下，曹州牧忠心为国，天下皆知。沙场之事，瞬息万变，进退皆有法度。既是为保全实力，暂避锋芒，亦无可厚非。如今二袁势大，正当倚重曹州牧这般栋梁之才。”

　　她一番话，既给了刘协台阶，也表明了曹家的态度。

　　刘协冷哼一声：“既如此，朕便准你所奏。望你戴罪立功，莫再辜负朕望！”

　　“臣，谢陛下隆恩！定当竭尽全力，以报陛下！”曹昂再次躬身。

　　一场风波，看似暂时平息。

　　但殿中众人皆知，那暗流，愈发汹涌了。

　　退朝后，曹昂走出承光殿。

　　吕玲绮立刻迎上，见他神色如常，略松口气。